Digging Illyrians cum Interpretatione Gallica. Transforming Western Balkan Identities through the Ideas of the French Revolution

Fouiller les Illyriens cum Interpretatione Gallica. L’influence idéologique de la Révolution française sur la transformation identitaire des Balkans occidentaux

Abstract

The French Revolution and Napoleonic era catalysed a profound reimagining of European identities, supplanting medieval legacies with revived ancient Mediterranean narratives like those of the Gauls and Illyrians to empower bourgeois elites against imperial aristocracies. This unique ideological matrix, labelled in this paper as “Interpretatione Gallica” – exported via conquests, administrative reorganisations, and cultural diffusion – hybridized, replicated and
glocalised the French antiquity-spiced universalism in different corners of Europe.
This paper examines the early transformative processes of identities in South Eastern Europe using the case study of the French Illyrian Provinces (1809–1814). It hypothesises that in this early phase of influence from Western Europe, the “Interpretatione Gallica” cultural model fostered the evolution of “Illyrism” from Habsburg imperial propaganda into an emancipatory cultural and political movement, promoting liberalism and separatism. The paper utilizes an
innovative interdisciplinary methodology that fuses symbolic analyses, cultural studies, disciplinary histories, the study of court culture and rituals, and transnational diffusion and networking models, offering a reconceptualization of these and related nineteenth-century and later processes. This paper suggests that the presented developments should not be viewed through the artificial lenses of present national boundaries and “Kultur”-dominated or anticolonial paradigms. Instead, what would traditionally be interpreted as cultural imposition could also be understood as a catalyst for glocalised reprogramming. In addition, the longue
durée interdisciplinary framework of this paper illuminates why certain contemporary  identities in South-Eastern Europe and beyond prioritize classically inspired ancient motifs over medieval archetypes, offering clarity to contemporary European identity dilemmas, heritage politics, and research challenges in sociology, history, ethnology, archaeology, and related disciplines.  

Résumé
La Révolution française et l’ère napoléonienne ont catalysé une profonde réimagination des identités européennes, supplantant les héritages médiévaux par des récits antiques méditerranéens ravivés, tels que ceux des Gaulois et des Illyriens, censée permettre une autonomisation des élites bourgeoises face aux aristocraties impériales. Cette matrice idéologique singulière, désignée dans cet article comme « Interpretatione Gallica » – diffusée par les conquêtes, les réorganisations administratives et la circulation culturelle – a hybridé, répliqué
et glocalisé l’universalisme français imprégné par l’imaginaire de l’Antiquité dans différentes régions d’Europe. Cet article examine les premiers processus de transformation identitaire en Europe du Sud-Est à travers l’étude de cas des Provinces illyriennes françaises (1809–1814). Il émet l’hypothèse que, dans cette phase précoce d’influence ouest-européenne, le modèle culturel « Interpretatione Gallica » a favorisé l’évolution de l’Illyrisme, passant d’une
propagande impériale habsbourgeoise à un mouvement culturel et politique émancipateur promouvant le libéralisme et le séparatisme. L’article mobilise une méthodologie interdisciplinaire innovante combinant analyses symboliques, études culturelles, histoires disciplinaires, étude de la culture de cour et des rituels, ainsi que des modèles de diffusion et de réseautage transnationaux, offrant une reconceptualisation de ces processus et d’autres dynamiques du XIXe siècle et ultérieures. Il suggère que les développements présentés ne doivent pas être interprétés à travers les prismes artificiels des frontières nationales contemporaines ni des paradigmes culturalistes ou anticoloniaux. Au contraire, ce qui est traditionnellement perçu comme une imposition culturelle peut également être compris comme le catalyseur d’un remodelage identitaire glocalisé. En outre, le cadre interdisciplinaire de longue durée adopté dans cet article est à même de révéler pourquoi certaines identités contemporaines en Europe du Sud-Est et au-delà privilégient des motifs antiques imprégnés de
classicisme plutôt que des archétypes médiévaux, apportant ainsi un éclairage tant sur les dilemmes identitaires européens contemporains et les politiques patrimoniales, que sur les défis de la recherche en sociologie, histoire, ethnologie, archéologie et les disciplines connexes.